Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità la tossicodipendenza è una condizione di intossicazione cronica o periodica dannosa all'individuo e alla società, prodotta dall'uso ripetuto di una sostanza chimica naturale o di sintesi. Sono sue caratteristiche: il desiderio incontrollabile di continuare ad assumere la sostanza e di procurarsela con ogni mezzo, la tendenza ad aumentare la dose (tolleranza), la dipendenza psichica e a volte fisica.
Dipendenza fisica: modificazioni farmaco metaboliche indotte nell'organismo dalla sostanza, per cui l'organismo non può farne a meno, nel senso che la sostanza si è talmente innestata nel metabolismo e nella dinamica biologica dell'individuo da costituire elemento indispensabile al suo funzionamento.
Dipendenza psicologica: condizione psicopatologica per cui l'esigenza sentita sul piano psichico, come desiderio di esperire effetti benefici legati all'assunzione di una sostanza, rappresenta una tendenza imperiosa; siamo cioè di fronte ad una schiavitù psicologica che può essere controllata dalla volontà, diversamente da quanto avviene nel caso della dipendenza fisica.
Dipendenza sociale: Lo stile di vita tenuto dal tossicomane si allontana sempre più dal contesto sociale e culturale che gli era proprio prima della tossicomania. La droga diventa il fulcro dei suoi interessi, la sua vita sociale è limitata al “gruppo” ai cui componenti lo accomuna l'uso della droga (dipendenza dal gruppo).
(Fonte: Trattato completo degli abusi e delle dipendenze, Volume I. U.Nizzoli – M.Pissacroia)

I diversi tipi di consumatori

• Sperimentatore: ha avuto contatti sporadici con la droga o per curiosità o per la pressione del gruppo di appartenenza;
• Consumatore occasionale: fa uso di droga in modo saltuario, con la possibilità di interromperne l'uso senza problemi di natura psichica o sociale;
• Consumatore abituale: nonostante abbia sviluppato una certa tolleranza alla droga e subendo più o meno una dipendenza psico-fisica, riesce a mantenere un buon livello di vita sociale;
• Farmacodipendente: consumatore di sostanze in stato di intossicazione, con una tendenza all'uso continuo in seguito all'instaurarsi della dipendenza, ma riuscendo a mantenere una soddisfacente vita sociale;
• Tossicomane: persona in stato di intossicazione con un bisogno continuo di assunzione, disponibilità a procurarsi la sostanza con ogni mezzo, assuefazione e unico interesse presente rivolto alla droga.